„Die Wissenschaft hat in einhundert Jahren mehr für ein zivilisiertes Leben getan als das Christentum in achzehnhundert Jahren.“ – John Burroughs, 1837 – 1921
John Burroughs, amerikanischer Naturforscher und Essayist, formuliert hier eine radikale Fortschrittskritik am religiösen Heilsversprechen. Seine Aussage reflektiert die Euphorie des späten 19. Jahrhunderts, als technische und medizinische Errungenschaften die Lebensbedingungen rapide verbesserten. Burroughs quantifiziert bewusst provokativ: einhundert Jahre Wissenschaft gegen achzehnhundert Jahre Christentum – eine Abrechnung, die das Verhältnis von materiellem Fortschritt und spirituellem Trost neu bewertet.
Der Kern der Aussage liegt in der Definition von „zivilisiertem Leben“. Burroughs meint offensichtlich nicht moralische oder spirituelle Verfeinerung, sondern konkrete Verbesserungen: Hygiene, Medizin, Infrastruktur, Bildung. Während das Christentum Trost im Jenseits versprach, linderte die Wissenschaft das Leiden im Diesseits. Diese Position ist typisch für den amerikanischen Naturalismus, der religiöse Weltdeutung durch empirische Naturbeobachtung ersetzen wollte.
Burroughs‘ atheistisches Denken speist sich aus seinem lebenslangen Studium der Natur. Als enger Vertrauter Walt Whitmans und Bewunderer Darwins entwickelte er einen pantheistischen Naturalismus, der Göttlichkeit in der Natur selbst verortete, nicht in transzendenten Offenbarungen. Seine Essays wie „The Light of Day“ (1900) argumentieren, dass religiöse Institutionen den Menschen von der direkten Naturerfahrung entfremdet hätten. Die Wissenschaft erscheint bei ihm als ehrlichere Form der Welterschließung, da sie Unwissenheit zugibt und korrigierbar bleibt.
Die polemische Zuspitzung übersieht allerdings bewusst kulturelle Leistungen des Christentums – Hospitalwesen, Bildungsinstitutionen, soziale Strukturen. Burroughs interessiert diese Differenzierung nicht; ihm geht es um eine grundsätzliche Verschiebung der Autorität von Dogma zu Empirie. Seine Rhetorik ist die eines Mannes, der die Elektrifizierung, die Eisenbahn und die Bakteriologie als zivilisatorische Revolutionen erlebte.
Als Naturschriftsteller beeinflusste Burroughs die amerikanische Umweltbewegung nachhaltig. Seine 27 Essaybände verbinden wissenschaftliche Beobachtung mit literarischer Prosa. Theodore Roosevelt nannte ihn einen der wichtigsten Denker Amerikas. Burroughs‘ Werk oszilliert zwischen Naturmystik und wissenschaftlicher Nüchternheit – eine Spannung, die auch in diesem Zitat anklingt: Der Glaube an Wissenschaft als säkulare Erlösungskraft.