Das Adjektiv virulent bedeutet „ansteckend“ bzw. „krankheitserregend“.
Der Begriff wird im medizinischen Kontext genutzt, um die Infektionskraft bzw. die Ansteckungsfähigkeit eines Erregers zu beschreiben. So ist beispielsweise das Ebola-Virus besonders ansteckend, d.h. hochvirulent. Bereits wenige Viruspartikel genügen für eine Ansteckung.
Im übertragenen Sinn kann man das Adjektiv virulent auch zur Beschreibung von Dingen verwenden, die sich leicht verbreiten bzw. gefährliche Auswirkungen haben können wie z.B. rassistische Vorurteile oder Glaubenssätze. Auch Ängste und Probleme können virulent werden. Insgesamt bezeichnet virulent also problematische Dinge, die sich ausbreiten.
Das Adjektiv geht auf das lateinische virulentus zurück, was sich als „giftig“ übersetzen lässt und vom lateinischen virus (zähe Flüssigkeit, Schleim, Saft, Gift, Gestank, Schärfe, Bitterkeit) herrührt.