„Der Mensch schuf Gott nach seinem Bilde. Gott ist der Spiegel des Menschen.“ – Ludwig Feuerbach, 1804 – 1872
Feuerbach kehrt mit dieser programmatischen These die biblische Schöpfungserzählung radikal um. Nicht Gott erschuf den Menschen nach seinem Ebenbild, sondern der Mensch projiziert seine eigenen Eigenschaften, Wünsche und Ideale in ein imaginäres göttliches Wesen. Diese anthropologische Religionskritik bildet den Kern von Feuerbachs philosophischem Hauptwerk „Das Wesen des Christentums“ (1841) und markiert einen Wendepunkt im philosophischen Denken des 19. Jahrhunderts.
Die Spiegelmetapher ist dabei von besonderer Bedeutung: Im religiösen Bewusstsein erkennt der Mensch nicht sich selbst, sondern verkennt seine eigene Essenz als etwas Fremdes, Übernatürliches. Was als transzendentes Wesen verehrt wird, ist in Wahrheit die entfremdete menschliche Natur. Gott erscheint als allmächtig, weil der Mensch Macht begehrt; als allwissend, weil menschliches Wissen begrenzt ist; als ewig, weil der Mensch seine Sterblichkeit fürchtet. Religion wird damit zur Entfremdung, bei der menschliche Qualitäten hypostasiert und einem imaginierten Gegenüber zugeschrieben werden.
Ludwig Feuerbach, zunächst Theologiestudent, wandte sich unter dem Einfluss Hegels der Philosophie zu, brach jedoch mit dem spekulativen Idealismus seines Lehrers. Seine materialistische Wende – „Der Mensch ist, was er isst“ – begründete einen anthropologischen Materialismus, der den Menschen als sinnlich-leibliches, naturgebundenes Wesen verstand. Feuerbachs Religionskritik beeinflusste nachhaltig Marx, Engels und die gesamte linkshegelianische Bewegung. Während seine akademische Karriere am Atheismusvorwurf scheiterte, lebte er zurückgezogen, aber intellektuell produktiv.
Die atheistische Konsequenz dieser Position ist eindeutig: Religion ist keine göttliche Offenbarung, sondern menschliches Kulturprodukt. Theologie löst sich in Anthropologie auf. Was bleibt, ist die Aufgabe, die im religiösen Bewusstsein entfremdeten menschlichen Potenziale zurückzugewinnen und irdisch zu verwirklichen. Feuerbachs Umkehrung ist nicht nur erkenntnistheoretisch radikal, sondern fordert praktisch die Rückwendung zum Menschen: Statt Gottesliebe verlangt er Menschenliebe, statt Jenseitsvertröstung die Gestaltung des Diesseits. Der Himmel wird zum Produkt menschlicher Imagination, das es auf die Erde zurückzuholen gilt.