Wilhelm von Ockham lebte etwa von 1288 bis 1347. Er wurde in Ockham geboren, einem kleinen Dorf in der englischen Grafschaft Surrey, nach dem er benannt ist. Schon als Kind trat er dem Franziskanerorden bei und studierte später an der Universität Oxford Theologie, wo er wohl auch selbst lehrte, ohne je den vollen Doktortitel zu erhalten, was ihm später den Beinamen „inceptor“, der Anfänger, einbrachte.
Konflikt mit dem Papst
1324 wurde Ockham nach Avignon zitiert, wo der Papst damals residierte, um sich wegen des Vorwurfs häretischer Lehren zu verantworten. Während des Verfahrens geriet er zusätzlich in den innerkirchlichen Streit um die Armutsfrage: Ein Teil der Franziskaner, die sogenannten Spiritualen, vertrat die Ansicht, Christus und die Apostel hätten in völliger Besitzlosigkeit gelebt, und forderte dies auch vom Orden. Papst Johannes XXII. erklärte diese Lehre für ketzerisch. Ockham stellte sich auf die Seite der Armutsbewegung, floh 1328 aus Avignon und fand Zuflucht am Hof des mit dem Papst zerstrittenen Kaisers Ludwig des Bayern in München. Er wurde exkommuniziert und verbrachte den Rest seines Lebens im Streit mit dem Papsttum, wobei er scharfe politische Schriften gegen dessen weltliche Machtansprüche verfasste.
Ockhams Rasiermesser
Bekannt ist Ockham vor allem für einen methodischen Grundsatz, der erst später den Namen „Ockhams Rasiermesser“ erhielt, obwohl sich diese knappe Formulierung in seinen Schriften so nicht findet. Der Gedanke lautet sinngemäß: Man solle nicht ohne Not mehr Ursachen oder Wesenheiten annehmen, als zur Erklärung eines Sachverhalts nötig sind. Wenn eine einfachere Erklärung ausreicht, ist einer komplizierteren, die zusätzliche Annahmen braucht, der Vorzug zu geben. Dieses Sparsamkeitsprinzip war bei ihm kein eigenständiges Argument, sondern ein Werkzeug, das er in fast allen Bereichen seiner Philosophie anwandte, um unnötig aufgeblähte Erklärungen abzulehnen.
Nominalismus: Der Streit um die Universalien
Ockhams wichtigster philosophischer Beitrag betrifft den mittelalterlichen Universalienstreit: die Frage, ob allgemeine Begriffe wie „Mensch“ oder „Baum“ einer eigenständigen Wirklichkeit entsprechen, wie es etwa Platons Ideenlehre nahelegt, oder ob nur einzelne, konkrete Dinge wirklich existieren. Ockham vertrat konsequent die zweite Position, den Nominalismus. Nur einzelne Dinge sind für ihn real, allgemeine Begriffe wie „Mensch“ sind bloße Namen oder Zeichen im Verstand, mit denen wir Ähnlichkeiten zwischen einzelnen Dingen zusammenfassen, ohne dass diesen Begriffen draußen in der Welt ein eigenes Ding entspricht. Damit wandte er sein Rasiermesser konsequent auf die Metaphysik an: Eigenständig existierende „Allgemeinbegriffe“ hielt er für überflüssige, unnötig vervielfachte Wesenheiten.
Grenzen der Vernunft
Anders als Thomas von Aquin, der von einer weitgehenden Harmonie zwischen Glaube und Vernunft ausging, betonte Ockham eher deren Trennung. Viele zentrale Glaubenswahrheiten, etwa die Dreifaltigkeit Gottes oder die Unsterblichkeit der Seele, seien mit natürlicher Vernunft allein nicht beweisbar, sondern nur durch Offenbarung und Glauben zugänglich. Auch Gottes Allmacht betonte er stark: Gott könnte, rein logisch betrachtet, auch anders handeln, als er es tatsächlich tut, die bestehende Ordnung der Welt sei nicht durch zwingende Notwendigkeit, sondern durch Gottes freien Willen bestimmt. Diese Haltung schwächte den Anspruch, mit reiner Vernunft weitreichende metaphysische oder theologische Gewissheiten zu gewinnen, und gilt manchen Historikern als ein Schritt, der der Trennung von Theologie und Naturwissenschaft in der beginnenden Neuzeit den Weg bereitete.
Politische Theorie
In seinen späteren, in München verfassten Schriften entwickelte Ockham auch politische Theorien, die die weltliche Macht des Papstes begrenzen sollten. Er argumentierte unter anderem, dass sich weltliche Herrschaft nicht vom Papst, sondern letztlich vom Volk oder der Gemeinschaft ableite, und dass selbst ein Konzil der ganzen Kirche im Irrtum sein könne. Diese Gedanken zur begrenzten, ableitbaren Autorität wurden später als früher Beitrag zu Ideen von Volkssouveränität und Gewaltenteilung gelesen, wenn auch in einem noch ganz mittelalterlich-theologischen Rahmen.
Nachwirkung
Ockhams Nominalismus begründete eine eigene philosophische Richtung, die „via moderna“, die sich im 14. und 15. Jahrhundert an vielen Universitäten gegen die ältere „via antiqua“ eines Thomas von Aquin oder Duns Scotus durchsetzte und etwa Martin Luther in seiner theologischen Ausbildung stark prägte. Das Sparsamkeitsprinzip, das seinen Namen trägt, wurde weit über die mittelalterliche Philosophie hinaus wirksam und gilt bis heute als methodischer Grundsatz in Wissenschaft und Philosophie, etwa wenn zwischen zwei Theorien mit gleicher Erklärungskraft die einfachere bevorzugt wird. Damit steht Ockham, trotz seines eigenen tief religiösen Denkens, am Übergang vom Mittelalter zu einem Denken, das zunehmend nüchterner zwischen dem trennte, was durch Vernunft zu erreichen ist, und dem, was allein dem Glauben vorbehalten bleibt.