Das Adjektiv volatil bedeutet „leicht veränderlich“, „schwankend“, „unstetig“ oder „flüchtig“.
Im Finanzwesen etwa werden sprunghafte und unbeständige Aktienkurse als volatil bezeichnet.
In der Chemie wird der Ausdruck für besonders flüchtige Stoffe verwendet, d.h. solche, die schon bei geringen Temperaturen verdampfen.
Im übertragenen Sinne kann man von volatilen politischen, gesellschaftlichen oder emotionalen Zuständen sprechen. Die Stimmung in der Bevölkerung kann etwa volatil sein, wenn Meinungen, Gefühle oder Reaktionen stark schwanken oder sich rasch ändern.
Ableiten lässt sich der Begriff aus dem lateinischen volatilis (fliegen, flüchtig).