„Morals excite passions, and produce or prevent actions. Reason of itself is utterly impotent in this particular. The rules of morality therefore, are not conclusions of our reason.“ – David Hume, 1711 – 1776, A Treatise of Human Nature, 3.1.1
Hume formuliert hier eine radikale Absage an die rationalistischen Moraltheorien seiner Zeit. Gegen die Vorstellung, moralische Wahrheiten ließen sich durch logische Deduktion erschließen, setzt er die empirische Beobachtung: Moral bewegt uns emotional, nicht intellektuell. Die Vernunft kann Mittel zu Zwecken bestimmen, aber keine Zwecke selbst setzen. Sie ist, in Humes berühmter Formulierung, „Sklavin der Leidenschaften“ – ein Werkzeug, das unseren Affekten dient, sie aber weder erzeugt noch kontrolliert.
Diese Theorie untergräbt jede Form transzendenter Moralphilosophie. Wenn moralische Urteile nicht aus rationalen Prinzipien folgen, entfällt die Grundlage für göttliche Gebote als vernunftnotwendige Wahrheiten. Humes Sentimentalismus naturalisiert die Moral vollständig: Sie entspringt menschlichen Gefühlen wie Sympathie, Billigung oder Abscheu – psychologischen Mechanismen, die sich evolutionär erklären lassen. Damit vollzieht er eine säkularistische Wende, die Moral aus dem metaphysischen Himmel in die menschliche Natur zurückholt. Seine Kritik trifft nicht nur theologische Ethiken, sondern auch rationale Systeme wie das von Samuel Clarke, der moralische Verpflichtungen aus logischen Notwendigkeiten ableiten wollte.
Die erkenntnistheoretische Pointe liegt in Humes strikter Trennung von „is“ und „ought“: Aus deskriptiven Aussagen über die Welt lassen sich keine präskriptiven Normen deduzieren. Diese Kluft macht deutlich, dass Moral kein Wissensgebiet im strengen Sinn ist – eine Position, die religiöse Gewissheitsansprüche fundamental erschüttert.
David Hume, schottischer Philosoph und Historiker, gilt als Hauptvertreter der britischen Aufklärung und des philosophischen Empirismus. Sein „Treatise of Human Nature“ (1739/40), entstanden in seinen Zwanzigern, revolutionierte die Erkenntnistheorie durch radikalen Skeptizismus: Kausale Notwendigkeit existiert nicht objektiv, sondern entspringt der Gewohnheit; das Ich ist keine Substanz, sondern ein Bündel von Wahrnehmungen. Seine Religionskritik – etwa in den „Dialogues Concerning Natural Religion“ – attackiert systematisch teleologische und kosmologische Gottesbeweise. Humes Naturalismus prägte entscheidend die moderne Moralpsychologie und den ethischen Nonkognitivismus. Seine Werke wurden von Zeitgenossen oft als atheistisch gebrandmarkt, was ihm universitäre Karrieren verwehrte.