„Der Mensch macht die Religion, die Religion macht nicht den Menschen.“ – Karl Marx, 1818 – 1883
Diese Sentenz aus der „Einleitung zur Kritik der Hegelschen Rechtsphilosophie“ (1844) markiert einen fundamentalen Bruch mit dem idealistischen Denken. Marx kehrt hier die theologische Schöpfungsordnung um: Nicht Gott erschafft den Menschen und dessen Glauben, sondern der Mensch produziert Religion als Konstrukt seiner eigenen sozialen Verhältnisse.
Die materialistische Religionskritik erkennt im Glauben ein Projektionsphänomen. Menschen externalisieren ihre eigenen Fähigkeiten, Wünsche und Hoffnungen in transzendente Instanzen, weil ihre realen Lebensbedingungen ihnen Selbstverwirklichung verwehren. Religion entsteht als Kompensation weltlicher Ohnmacht. Marx führt Feuerbachs anthropologische Religionskritik weiter, indem er nach den materiellen Ursachen dieser Entfremdung fragt: Nicht psychologische Disposition, sondern ökonomische Verhältnisse generieren das Bedürfnis nach religiösem Trost.
Der Satz enthält bereits Marx‘ spätere Ideologietheorie in nuce. Religion fungiert als verkehrtes Weltbewusstsein, das bestehende Machtverhältnisse verschleiert und legitimiert. Sie ist – im berühmten Folgesatz – „Opium des Volkes“, also Schmerzmittel und Betäubung zugleich. Entscheidend ist: Religion wird nicht von außen aufgezwungen, sondern vom Menschen selbst hervorgebracht. Diese Selbstproduktion macht sie besonders wirkmächtig, aber auch prinzipiell überwindbar durch Veränderung der sie erzeugenden Verhältnisse.
Marx‘ atheistische Grundhaltung speist sich weniger aus naturwissenschaftlicher Aufklärung als aus einem humanistischen Impetus. Die Ablehnung Gottes erfolgt im Namen menschlicher Autonomie und Würde. Religion gilt ihm als Selbstverkleinerung, als freiwillige Unterwerfung unter selbstgeschaffene Götzen, die dem Menschen seine eigene Wesenskraft rauben.
Karl Marx, 1818 in Trier geboren, studierte Jura und Philosophie, bevor er sich dem Journalismus und der politischen Theorie zuwandte. Sein Werk, das Philosophie, Ökonomie und revolutionäre Praxis verband, wurde zur einflussreichsten Gesellschaftskritik der Moderne. Gemeinsam mit Friedrich Engels entwickelte er den historischen Materialismus und analysierte in „Das Kapital“ die Funktionsweise kapitalistischer Produktionsweisen. Marx‘ Religionskritik bildet die Voraussetzung seiner gesamten Theorie: Erst die Befreiung vom religiösen Schleier ermöglicht die Erkenntnis realer Ausbeutungsverhältnisse. Die Kritik des Himmels verwandelt sich in Kritik der Erde.